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キャラクターデザインとは、アニメ・映画・コンピューターゲームなどに登場する登場人物(キャラクター)の外見やイメージをデザインすること。略して「キャラデザ」ともいう。その業務の担当者はキャラクターデザイナーという。

◆アニメ・コンピューターゲーム

アニメやコンピューターゲームにおけるキャラクターデザインとは、物語に登場する架空の人物(キャラクター)の人相・髪型・服装などの外見を、監督や脚本家の設定を参考に新たにデザインする事である。監督が主人公を「冷徹な人物」と設定したならば、冷徹さを感じさせる人物をデザインしなければならない。かつてはアニメーターの業務の一部であったが、現在は独立したデザイン業務となっている。

オリジナルアニメの場合、全ての登場人物はオリジナル、つまりデザイナーの完全な創造物となる。デザイナーは全ての登場人物の外見をデザインするが、人物の正面だけではなく背面や側面・基本的な動作・喜怒哀楽の表情集・服装バリエーション・アクセサリーなどの小物類や、複数の登場人物が同一のフレーム内に登場するシーンの描画に必要な身長比較表なども作成する。

登場回数が多い主人公クラスのデザインは詳細に、雑魚キャラ・モブキャラと呼ばれる些細な人物のデザインは簡略かつ効率的に行われるのが普通である。長期間にわたり放送されているテレビアニメの場合、時間の経過に伴ってデザインが次第に変化してゆく事も見られる。

デザイナーの描いた登場人物のデザイン画は、メカニックやクリーチャーのデザイン画と共にまとめられて、設定資料集として多数コピーされ、作画に携わるスタッフに配布される。各原画マンは登場人物のデザインを参照しつつ、自分が描いた絵が我流にならないように時折チェックする必要がある。その為、表情集などが作画スタッフの作業机の一角に貼り出されている事は良く見かけられる。

また、この設定資料から部外秘の要素を取り除いたものが広報宣伝の素材や参考資料などとして、直接の広報担当者の他に、専門誌の編集部に配布されたり、インターネット上で一般向けに公開される事もある。

コンピュータゲームでは必要に応じて3Dモデルも作成される。

登場人物の服装や装飾のバリエーションを増やすためにはその都度それぞれを新たにデザインする必要があり、その為にはデザイナーへデザイン作業の発注が必要となる。つまり、その都度経費が発生するという事でもある。アニメに登場する人物の服装の種類が全編を通して限られていたり、一張羅である事も珍しくないのはこれに起因している。

◆映画

『ウルトラシリーズ』、『仮面ライダーシリーズ』、『スーパー戦隊シリーズ』、『ゴジラ』といった特撮ヒーロー作品・特撮映画作品においてもキャラクターデザインという役職は存在しており、この場合は主にヒーローのデザインを行う担当者を意味してキャラクターデザイナーという職が設定される。

実写作品は役者が顔出しで演技するものであり、人相の設定は必要がないが、変身ヒーローの場合はマスクやコスチュームなどがデザインされる。また、専用武器などの装備類についてはメカ専門のデザイナーが担当する事が多いが、一部のものについては服装とのデザインの一貫性を持たせるためにキャラクターデザイナーが必要なデザインを行うこともある。

特撮テレビ番組などはそのマーチャンダイジングによって大部分の収益を稼ぎ出す構造になっており、そのメインスポンサーである玩具メーカーの社内もしくは関連デザイン会社の玩具デザイナーが企画段階から商品展開を見越した形で、メインのキャラクターや登場するメカニックなどのデザインを行う事が多い。

◇主な特撮キャラクターデザイナー

・成田亨『ウルトラマンシリーズ』

◆漫画・小説

新たに発表される小説本に添える挿絵として、イラストレーター・漫画家などにより小説の登場人物の外見・服飾などがデザインされる事がある。この場合にはキャラクターデザインではなく、挿絵、本文イラストといった呼称が使用される。

小説などを原作とする漫画化作品の場合、既存の人物イメージが薄い場合や自由度が高い場合は必要に応じて漫画化の担当者などが登場人物の外見をデザインする。挿絵などでイメージが存在する場合はそれを叩き台として漫画用のキャラクターがデザインされる。

この様な漫画・小説のキャラクターデザインの場合、アニメのような厳密な設定が作成されることは少ない。挿絵は一枚絵であり、漫画のコマ割りにしてもカメラアングルや人物動作は限定されたものになるからである。

特にライトノベルや少女文学などでは、挿絵でデザインされたキャラクターの造形に小説家側が触発されて登場人物の性格や役割が変化していく事例も見られる。また、挿絵の効果で小説家の当初のプランとは異なる脇役キャラクターが思わぬ人気を博して、登場頻度が増加するなどという事も珍しくはない。

アニメと同様、長期間連載が続いている漫画の場合は長い連載の間にデザインが次第に変化してゆく事がある。『ケロロ軍曹』の様にそれすらをもネタにしてしまう作品も存在する。

◆デザインのリファイン

小説・漫画・ゲーム原作のアニメでは既存の人物イメージの修正作業もキャラクターデザインの一部である。すなわち漫画、小説の挿絵・イラストなどとして描かれた人物をアニメーションに適したデザインへと置き換える事である。

この場合、アニメのキャラクターデザインの担当者はキャラクターデザイン一部の作品ではアニメーションキャラクターデザインという役職名が使用される事がある。『るろうに剣心 -明治剣客浪漫譚-』など。、小説の挿絵・イラストを描いたイラストレーターはキャラクター原案という役職名で区別されることが一般的である。また、メディアごとのプロットの相違などの必要に応じて追加のオリジナルキャラクターもデザインされる。さらにはテコ入れの為に原作者の了解を得た上で、途中でアニメオリジナルのキャラクターをデザインし、追加投入されることもある。

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